清道光年间，中国正面临最严重的内外危机。在内，吏治腐败，武备张弛，国库空虚，民众反清斗争频频；在外，西方列强势力东侵，鸦片荼毒国民。民族企业家陈启沅和他的缫丝厂，就是在这样一个腐败凋零的社会背景下成长和发展壮大的。
穷苦的孩子早当家
1834年4月15日，亦农亦儒的陈缉斋又迎来了他的第七个孩子，这就是被后人尊之为“陈氏七子”、“岭南奇人”的陈启沅。陈启沅，字芷馨，号息心居士，南海县江浦司简村堡简村乡人，卒于光绪二十九年七月初三日，享年69岁。
当时，正值鸦片战争、太平天国运动、三合会首领陈开于佛山起义等大事之前后，民不聊生、内外交困，让本来就穷困的陈氏家庭始终过着饥肠剐肚的日子，因为贫病交加，陈氏4个孩子相继离世。
陈启沅自幼聪明好学，阅读了诸子百家、星象舆地等许多书籍。为改变陈家食不果腹的艰难处境，陈启沅从小就冀望科举功名，于十四五岁时，他曾两赴童子试，均不第。不久，父亲去世，他才打消了走仕途之路的念头，随两家兄继承父亲遗志以农桑为业。启沅17岁时，协助二兄启枢，在村中设私塾训蒙，耕种桑塘，学童只有10多人，到年底，所得银不过二三十两，竟维持不了一大家子生计，无奈，其兄启枢只好去安南（今越南）另谋出路，启沅继续过着他半农半儒的日子。
启枢初到安南，在他老表工作的杂货店当待工，恰在此时，西贡堤岸正开辟商埠，杂货店承接了一段工程，给启枢打理。工程做了几年才完工，启枢获得一大笔奖金，由此，启枢在堤岸投资自营商店，待运转正常后，回乡偕同启沅到安南一起经营，留启标在乡务农，照料家小，此时到了1854年秋季。
兄弟连心 其利断金
启枢、启沅兄弟二人，先在安南堤岸海傍街设立怡昌荫号，经营杂货纱绸，由于哥俩经商有道，买卖有方，怡昌荫号的生意颇为兴隆，后来为扩充发展，他们又开设了均和栈杂货店、均和昌酱园、裕昌和东京庄、盛其祥谷米行，不仅如此，他们还向堤岸当局投承经营怡丰饷当。仅10多年陈氏兄弟便成了南洋华侨中著名的商人和富翁之家。
在此期间，陈启沅为拓展商务，往返印支半岛、南洋各埠。农桑出身的他当然会关注到市面上的洋丝与华丝，当他看到法国人所办的缫丝厂机器先进，生产的洋丝大行其道，物美价廉，而自己家乡用手工做出来的华丝粗细不匀，销场日瘠，“仍未尝废农桑之心”，怀“还哺祖国”之愿油然而生，于是，在随后的六七年间，他反复加以考察、学习、研究西方汽机之学、缫丝之器及缫丝之法（后期著有《蚕桑谱》与《启沅算学》）。1872年（同治十一年），陈启沅决定回国创办机器缫丝厂。
开办缫丝厂 发展民族工业
南海位于珠江三角洲北端，那里河网纵横、水土肥美、气候温暖、日照长、雨量足。自古以来，南海就盛产丝织。清代乾隆、嘉庆年间，各地出现“弃田筑塘，废稻树桑”热潮，西樵居民的“岁食茶业与植桑衣我”，衣食支出都靠种茶和蚕桑解决。九江更成为“池塘相错，养鱼逐末”有桑塘，无稻田的地方。
陈启沅在筹建继昌隆缫丝厂时是经过了一番认真思考。无论在资金、设备、原料、产品销售上，还是在人员招聘、厂址选择上，都立意打破旧的做法，采取革新措施。
首先，他把厂址设在自己的家乡——南海西樵乡简村百豫坊陈家本宅，这不仅是为了利用家宅房屋条件的方便，以及借助家乡人情便利，更主要的是使工厂厂地和原料产地（南海历来盛产蚕茧）很好地结合起来，同时也容易直接吸收附近的劳动力。
1873年，陈启枢由安南先后汇款7000多两白银给陈启沅，开办了中国第一家机械缫丝厂——继昌隆缫丝厂，由陈启沅亲自引进并改良的蒸汽机所缫出的生丝，粗细均匀、光滑洁净、色泽美艳，而且丝性弹力增强。由于生丝质量提高，产品销路更加通畅，从而价格大为提高，比过去土丝的价格高出三分之一。
1881年10月5日，由守旧者操控的1000多人出现了捣毁机器破坏丝厂事件，由于腐败的清政府对民族资本家兴办的近代企业根本不予支持，继昌隆缫丝厂岌岌可危，陈启沅决定迁厂换址，于当年把继昌隆缫丝厂从南海迁移至澳门，3年后又重新迁回家乡，更改名为世昌纶丝厂。
继昌隆缫丝厂的创办与发展，标志着广东乃至全国缫丝业进入新的历史时期，从此逐渐改变了我国几千年来手工缫丝的落后局面，促进了广东商品货币经济的发展。由陈启沅改制的小机缫丝，推动了机器缫丝业在广州各地的发展，到1901年广东全省经营机器缫丝业者数百家，女工以此营生者达十几万人，生丝出口达4000余万两。中国妇女要求摆脱封建制度束缚的愿望也得到了具体体现。
一生勤学不倦 热心公益事业
陈启沅一生，治学甚勤，中西新学，多有涉猎，自云：“性癖学艺、靡不追寻。”无论在国内、海外，于开拓工、商实业之同时，仍夙夜匪懈、勤学不倦，并将其心得写成《理气溯源》七卷、《蚕桑谱》二卷、《周易理数会通》八卷、《陈启沅算学》十三卷，还有所著《联吟集》、《菊宜谱》、《验方拾遗》、《艺学新篇》、《课儿尺牍》诸稿。
1887年，陈启沅在继昌隆原址营建高大坚固的“百豫坊”，捐巨金重修简村、先登两堡之“吉水窦”（当地重大水利设施），又捐巨金于官山普济善堂、羊城崇正善堂，倡修西樵山之云泉仙馆，在简村办克勤义学，免收学费，设寿世堂药材店，延医驻店，对贫困者赠医施药，对乡中赤贫无以为葬者，则施予棺殓费。凡此种种，皆显示出一个具有爱国思想和革新精神的民族企业家的胸怀与气魄。
公安备案编号：44060502000104
